EUROPESE GROEI VOOR NOFAGROUP

De NofaGroup kwam in beeld bij het veel grotere Zwitserse Cotecna. Verkopen was dé manier om daarna sneller te kunnen groeien, besefte Van Twist. Precies op de dag dat de deal rond kwam, deed de NVWA een inval bij het Schiedamse laboratorium. Toch ging de overname door, zij het een half jaar later.

Omzet van 16 miljoen 

Edwin van Twist richtte Nofalab in 2004 op. Het in Schiedam gevestigde laboratorium is gespecialiseerd in de analyse van eetbare oliën en vetten en staat bekend om de hoge kwaliteit van analyses en de snelheid waarmee klanten gerapporteerd worden, vaak binnen 24 uur en 7 dagen per week. Door uitbreiding van de activiteiten (onder andere met gasdeskundigen) en de overname van branchegenoot Dr. Buschmeyer, ontstond NofaGroup. 16 miljoen euro omzet, circa 150 medewerkers en eigen vestigingen in Oekraïne.

In plaats van overnames te doen werd NofaGroup zelf overgenomen…

‘Die Europese groei zou heel veel geld gaan kosten. Een laboratorium is enorm kapitaalintensief, ook doordat NofaGroup steeds innoveert in de nieuwste hightech-apparatuur en -methodes. Het risico om dit alleen te doen was daardoor te groot. Binnen Cotecna, een sterke partner, krijgen we nu wel die kans.’

Brand

‘Zij zien NofaLab als brand. We houden ook onze naam. De bedrijven vullen elkaar heel goed aan. Zij zitten in zestig landen wereldwijd. Vooral in landen waar de meeste lading vandaan komt en met name gericht op inspectie. Wij zijn juist sterk in analyses in de belangrijkste Europese havens. Met een compleet dienstenpakket van inspectie en analyses dekken we samen de hele route af.’

Wat voor bedrijf is Cotecna?

‘Van origine is het een inspectie- en controlebedrijf. Aanzienlijk groter dan wij; er werken 4.000 mensen. Het is nog wel een familiebedrijf, met de familie Massey aan het roer. In 2015 werd de met hen bevriende Frank Piedelièvre medeaandeelhouder. Hij is de man die Bureau Veritas van 100 miljoen naar 3 miljard euro omzet bracht. De bedoeling is dat ook Cotecna onder leiding van CEO Sebastien Dannaud een boost krijgt. En daar kwamen wij in beeld. Met name hij en Frank hebben zich sterk gemaakt voor deze overname.

Waarom lieten ze hun oog op NofaGroup vallen?

‘Ze wilden hun activiteiten in de breedte uitbreiden. Onder andere met een laboratorium. Cotecna heeft weliswaar een wereldwijde dekking maar opvallend genoeg vooral buiten Europa. Er zijn niet zo veel onafhankelijke laboratoria van voldoende omvang en met het expertiseniveau van NofaGroup. Het zijn óf kleine laboratoria, waarmee ze er niet echt op vooruit zouden gaan, óf vestigingen van de heel grote jongens in de branche, waar ze geen kans maakten.’

Uitstekende sfeer

‘Wij zijn hun grootste overname ooit. Met 150 man zorgen we voor 10 procent van de totale omzet. Dat zegt ook wel iets over onze productiviteit, die in benchmarks altijd hoger uitvalt dan die van concurrenten. Dat is volgens mij te danken aan de uitstekende sfeer, die maakt dat we met z’n allen hard werken. We zijn daarnaast heel efficiënt georganiseerd en in hoge mate geautomatiseerd, met de laatste nieuwe apparatuur. Wat niet noodzakelijk is, doen we niet, wat wél noodzakelijk is wél. Zo simpel is het.’

Hoe verliepen de onderhande-lingen?

‘Cotecna maakte de interesse begin 2016 kenbaar. Vanaf het allereerste begin voelde het goed. De gesprekken verliepen in een zeer goede sfeer. Wat me aansprak, was hun persoonlijke benadering. Ze hadden oog voor onze medewerkers, en voor mijn positie en gevoelens als ondernemer. Als je een bedrijf zelf hebt opgebouwd, moet je wel even nadenken of je past in een grotere organisatie. Want ze wilden dat ik bleef. Voor stoppen met werken voel ik me te jong. Ik ben pas 50.’

Waarom ben je gebleven?

‘Mijn belangrijkste trigger was dat NofaLab een divisie werd en ik de opdracht heb gekregen om die Europees uit te bouwen, hier vanuit Schiedam. Met aardig wat vrijheid en veel vertrouwen zodat ik kan blijven ondernemen. Mijn oorspronkelijke businessplan voor de Europese groei wordt als basis gebruikt. Het is alleen omvangrijker geworden, met meer slagkracht en de  gewenste expansie kan nu veel sneller.’

Naar welke landen gaan jullie uitbreiden?

‘Eerst richten we ons op Duitsland, Frankrijk en Spanje. Bij onze bestaande klanten leeft de vraag om daar actief te worden. Omdat ze onze snelheid en onze 24/7-service ook daar willen. Een Duits lab gaat op vrijdagmiddag dicht. Maar een schip kan niet tot maandag wachten op de uitslag van de lading.’

Bijna kwam er nog een kink in de kabel, is ‘t niet?

‘Op de dag dat we mondeling helemaal rond waren, 14 december 2016, deed de Nederlandse Voedsel- en Warenautoriteit bij ons een inval. We werden verdacht van valsheid in geschrifte en het niet nakomen van de meldingsplicht. Dat sloeg nergens op. We doen alles conform de geldende wet- en regelgeving en protocollen. We hebben alle medewerking verleend aan het onderzoek want we hebben niets te verbergen. Maar omdat de zaak nog niet is afgerond kan ik er inhoudelijk niet verder op ingaan.’  

Hoe heb je dat beleefd?

‘Het was echt een heel nare ervaring. Niet alleen door de slechte timing. Je voelt je opeens de grootste crimineel op aarde door de berichtgeving in de media. De manier waarop we bejegend werden in de kranten en op internet, zonder enige kennis van zaken en zonder hoor en wederhoor, maakt je heel machteloos. Anderen nemen dit dan weer klakkeloos over. Dat dit soort berichtgeving een grote impact kan hebben, met name op het personeel, wordt helaas gemakkelijk over het hoofd gezien.’

Hebben jullie er klanten door verloren?

‘We hebben er twee, drie maanden last van gehad, met name doordat een aantal grote klanten maar ook de Raad voor Accreditatie extra audits hebben gedaan op ons laboratorium. Dat kostte veel tijd en mankracht. Een paar klanten hebben opdrachten tijdelijk opgeschort en zijn inmiddels teruggekomen. Bij één klant liep het contract af en dat is niet verlengd. Verder is alles intact gebleven. Dat zegt toch ook wel iets.’

Maar Cotecna trok zich niet terug?

‘Ze waren stellig: We lopen niet van tafel, we kijken het aan. Dat vond ik heel fair. Maar ze liepen hier ook al ruim een half jaar rond; ze wisten heel goed hoe we werken en dat we niet rommelen. Op de onderwerpen van het NVWA-onderzoek heeft Cotecna zelf nog intensief onderzoek laten doen door een aantal externe auditors en juristen.  Wij hebben hen vervolgens voortdurend van alles op de hoogte gehouden. Daarna is de verkoop alsnog doorgegaan. In het hele proces zijn we intensief bijgestaan door de zeer ervaren overnameadviseurs van Veerhaven Advisory; die kennen het klappen van de zweep.’  

De overnameprijs ging zeker wel omlaag?

‘Nee hoor. Het vertrouwen dat je opbouwt gedurende het hele traject en de Zwitserse precisie waarmee Cotecna in het proces zat, hebben er toe geleid dat ze zelf een heel goede inschatting konden maken van de situatie. Er zijn op hun verzoek alleen wel wat aanvullende voorwaarden gesteld maar dat zat met name op het behoud van het klantenbestand. Dat vond ik begrijpelijk.’

Wanneer is er uiteindelijk getekend?

‘Dat was op zich ook spannend. Ik tekende op vrijdag 30 juni om tien over negen ‘s avonds. En ik trouwde de dag erna. Ik was zodoende te laat voor het romantisch dinertje dat m’n vrouw had georganiseerd. Ze heeft de volgende dag gelukkig toch wel ja gezegd.