I am Luigi… and who are you?

Nadat directeur/eigenaar van I Am Luigi Bart Jan Smittenaar (links) op de foto is gegaan met Ferry de Haan, algemeen directeur van S.B.V. Excelsior Rotterdam, nemen wij plaats in de sfeervolle businesslounge van het Van Donge & De Roo Stadion. ‘Twee jaar geleden werd ik sponsor, zo legt Smittenaar uit, ‘en zat ik hier ineens als Haagse voetballiefhebber tussen voornamelijk Rotterdammers. En nu? Nu ben ik gewoon fan van Excelsior geworden!’

Stijlvol
Maatpakken, maatshirts, maatschoenen, passie voor stof, oog voor detail, handgemaakte knoopsgaten, streven naar perfectie. Het zijn woorden die regelmatig terugkeren tijdens het gesprek met Smittenaar. Woorden die naadloos passen bij zijn eigen stijlvolle voorkomen. ‘Ik studeerde Financial Service Management en was gedurende mijn studententijd al werkzaam in de herenmode. Ik voelde toen al dat dáárin mijn toekomst lag. In 2008 trok ik de stoute schoenen aan en begon ik mijn eigen kledingbedrijf. In hetzelfde jaar brak de crisis uit…. Wat fantastisch begon was helaas destijds niet vol te houden door de tegenzittende markt. Ik vond werk in de financiële sector, maar het gevoel voor de maatkleding bleef.’

Na kantoortijd…
Smittenaar bleef bezig met hetgeen hij het liefste deed, maatkleding maken en bouwde zodoende in de avonduren aan een klanten­bestand. Zo neemt hij eigenhandig de maten van de klanten op en ontwerpt hij alles op het gebied van kleding. Van pakken tot schoenen, jassen tot shirts en alles daar tussen. ‘Bizarre uren draaide ik, maar ik had het er graag voor over. In 2015 voelde ik dat de markt klaar was. Toen begon ik I am Luigi. Ik ben altijd gek geweest op Italië en de verfijnde mode daar. In het begin leverden wij alle pakken af in zelf ontworpen pizzadozen. Het was echt een gimmick! Luigi was een naam die gevoelsmatig model stond voor mijn Italiaanse stijl.’

Stormachtig
Het inmiddels vier Luigi’s en 1 Donna tellende bedrijf maakte in twee jaar tijd een stormachtige ontwikkeling door en mocht een offerte maken om de selectie, staf en directie van Excelsior Rotterdam te kleden. ‘Na twee jaar in de businessclub rondgelopen te hebben, kenden ze onze mogelijkheden en kwaliteiten en daarna ging het allemaal snel. Twee maanden geleden zijn we begonnen met het passen en meten van vijftig man, uiteraard in groepen verdeeld. Hier op de club. Zie je het voor je? Dat vind ik het mooie van Excelsior. Dit is nog écht een voetbalclub. Met de intimiteit van een hoofdklasser, maar met de professionaliteit van een betaald voetbalorganisatie. Het past perfect bij mijn bedrijfsfilosofie.’ Die Donna is trouwens tevens de aftrap van de damestak die ik ga lanceren; I am Donna.’

Garderobemanagement
‘Over intimiteit gesproken. Particuliere klanten bezoeken we over het algemeen thuis, we zijn tenslotte allemaal druk en we bieden graag gemak. Bij het kiezen van stoffen voor het gewenste kledingstuk is het belangrijk eerst de behoefte te bepalen, hiervoor is een kijkje in de kledingkast belangrijk. Die geeft ons een goed beeld van de stijl en kwaliteiten die de klant graag draagt. Ik noem het garderobemanagement.  Daarnaast kijken we gelijk wat er eventueel aangepast kan worden, doorgecombineerd kan worden of niet meer draagbaar is. Je moet eerlijk in je oordeel durven zijn. Zo herinner ik me dat ik ooit een wens van een klant voor een trouwpak heb afgeraden. De gewenste kleur paste werkelijk niet bij de kleuren van de trouwjurk. Hij volhardde en kocht het pak bij een concullega. Belt ie me later op. “Bart Jan, je had gelijk. Ik stond voor paal op mijn eigen trouwdag…” Die man is trouwens tot op de dag van vandaag klant bij me…’

Pakken die zichzelf verkopen
‘Mijn klanten zijn mijn ambassadeurs, mijn mannequins die I Am Luigi vertegenwoordigen. Betere reclame is niet denkbaar. Mijn maat­kleding moet zichzélf verkopen. Dat geldt voor trouwkleding, voor particulieren die pakken, jasjes, shirts en dergelijke laten maken en voor de zogenaamde corporate clothing. In die drie markten begeven wij ons.’ 

Kwaliteit staat als een huis
Met trots vertelt Smittenaar dat I Am Luigi uitsluitend met de meest exclusieve stoffenhuizen uit Engeland en Italië werkt. 'Onze ateliers bieden de top van semi handgemaakte tot volledig handgemaakte kleding. De kwaliteit van ons product staat als een huis. Het huis staat letterlijk in Den Haag, maar figuurlijk in Rotterdam. Hij typeert Rotterdammers als goudeerlijk, kritisch en soms heerlijk direct. ‘Als een vis in het water voel ik me hier. Maar ook de diversiteit van onze klandizie spreekt mij aan. De Nederlandse man dúrft tegenwoordig meer, is bewust van kwaliteiten en maakt graag zijn kledingkeuze af met accessoires zoals een pochette of bretels. We kleden momenteel van bijvoorbeeld de metaal-bankwerker tot aan de top van het bedrijfsleven en alles wat ertussen zit. Iedere klant zie ik als uitdaging, het resultaat moet altijd perfect zijn! Ik stel mijzelf voor met I Am Luigi en dan ben ik steeds weer oprecht benieuwd….and who are you?’