“Lelijk eendje” wordt steeds mooiere zwaan

Wie zich in het kantoor van Ferry de Haan bevindt, waant zich in een waar Excelsior-museum. Foto’s van historische momenten uit de clubgeschiedenis sieren de muren en op het dressoir prijken onder andere de kampioensschaal van de Eerste Divisie uit 2006 en de meest recente prijs: de gouden stier, ontvangen na de promotie naar de Eredivisie in mei 2014. Maar de algemeen directeur van de Rotterdamse eredivisieclub heeft geen oog voor de tastbare successen uit het verleden. Zijn aandacht gaat deze dagen uit naar de muur aan de andere kant van zijn bureau, waar een aantal A3-vellen de nabije toekomst van de club symboliseert. Op de prints prijken de artist impressions van hoe Stadion Woudestein er eind augustus uit moet zien. Een zomerse verbouwing gaat het stadion een nieuwe pui en een uitgebreide commerciële ruimte bezorgen. Niet alleen wordt er op de eerste verdieping een stuk aan gebouwd, door de liftschacht meer naar de ingang van het stadion te verplaatsen, wordt ook nog eens één grote, open ruimte gecreëerd. Een nieuwe inrichting maakt het af.

'Op zakelijk gebied gaat het zo goed dat onze faciliteiten moeten meegroeien'

En dat was nodig ook, zegt commercieel directeur Wouter Gudde, die in het kantoor van De Haan is aangeschoven. ‘Het gaat op zakelijk gebied zo goed dat al onze zeshonderd business-seats het afgelopen seizoen waren uitverkocht. Deze zomer gaan we uitbreiden met nog eens tweehonderd seats en dus moeten ook de faciliteiten meegroeien. Het mag niet meer zo zijn dat mensen opgepropt in een ruimte staan, waar de airco niet fantastisch werkt, waar ze lang moeten wachten op hun hapje en hun drankje en waar ze moeten betalen met bonnetjes.’

De nieuwe ruimte voldoet straks aan alle eisen van de moderne tijd, meent Gudde, die sinds 2010 werkzaam is bij de club. ‘Er komen lange, rechte bars en een modern betaalsysteem, waardoor mensen minder lang hoeven te wachten. Ook het assortiment wordt uitgebreid. Zo komt er een aparte wijnbar, met luxere wijnen en luxere hapjes. Mensen verlangen dat; je kunt anno 2015 simpelweg niet meer aankomen met een blokje kaas en een bitterbal.’

Persoonlijk en toegankelijk

Maar dat is dan ook het enige dat verandert, haast Ferry de Haan zich te zeggen. De veertiger was in het verleden als voetballer actief bij de club en werkt er sinds 2007. Vanaf het seizoen 2012-2013 doet hij dat als algemeen directeur. Hij kent de normen en waarden van de club daardoor als geen ander. ‘Excelsior blijft gewoon die toegankelijke club waar persoonlijk contact belangrijk is. We hopen met onze nieuwe formule wel een hoger segment sponsors aan te spreken, maar de ruimte blijft gewoon open en voor iedereen toegankelijk. We gaan geen hokjes of aparte ruimtes creëren. Sponsors, spelers, trainers; iedereen loopt ook in de nieuwe situatie door elkaar heen en kan met elkaar praten. Dat is de kracht van Excelsior, die we ook altijd zullen bewaken.’

Die benadering is ook een van de redenen voor het zakelijke succes van Excelsior. De Excelsior Business Club groeide de afgelopen jaren in hoog tempo en ook de vraag naar business seats is enorm. Van de tweehonderd nieuwe seats, die deze zomer worden geplaatst, waren er begin mei al tachtig verkocht. ‘De businessclub is een belangrijk orgaan binnen Excelsior’, zegt De Haan. ‘We koppelen via ons netwerk ondernemers aan elkaar, waardoor ze niet alleen een gezellige avond hebben, maar ook zakelijk de vruchten ervan plukken. Rondom wedstrijden, maar zeker ook bij andere activiteiten die we organiseren. Denk aan lunches met interessante gasten, maar ook aan buitenlandse tripjes. Zo zijn we dit jaar met een groep van 180 mensen naar de Champions League-wedstrijd Barcelona – Manchester City geweest.‘

Gudde: ‘We hebben gewoon een goed en toegankelijk platform; je zit met je neus op een eredivisiewedstrijd, kunt bij ons goed netwerken en het loont om relaties mee te nemen. Er zijn talloze voorbeelden van ondernemers die hun sponsorbedrag via de Excelsior Business Club hebben terugverdiend. Bovendien is de betrokkenheid heel erg groot; tachtig procent van nieuwe relaties wordt aangebracht door onze bestaande relaties. Het is niet alleen halen, maar ook brengen.’

De Haan: ‘Het mooie is ook dat we vrijwel de gehele verbouwing laten uitvoeren door leden uit onze eigen businessclub. Waar wij vooral verstand hebben van voetbal, hebben onze businessclub­leden dat van ondernemen. Als zij hun kennis ter beschikking willen stellen, zou het gek zijn als wij daar niet van zouden profiteren.
Zo brengen we Excelsior samen met de zakelijke relaties, die ik overigens liever ambassadeurs noem, naar een hoger niveau.’

Perspectief

Het seizoen 2014-2015 leverde niet alleen handhaving in de Eredivisie op, maar ook de prestigieuze Meer dan Voetbal Award (voor de maatschappelijke activiteiten) en de Sponsor Award Eredivisie. De Haan en Gudde genieten van de successen, want de Kralingers hebben wel eens mindere tijden beleefd. Waar de club decennialang bekend stond als de “oud-papierclub” (Excelsior zamelde oud papier in om aan geld te komen) is Excelsior nu een club waar mensen bij willen horen. Het lelijke eendje is een steeds mooiere zwaan aan het worden.

‘En daar zijn we trots op’, zegt Gudde. ‘In het eerste seizoen dat wij aan het roer stonden (2012-2013, red.) eindigden we als achttiende in de Eerste Divisie en konden we financieel gezien onze eigen broek niet ophouden. Onder meer door extra aandacht te geven aan het zakelijke gedeelte zijn we uit het dal geklommen. Inmiddels is de basis zo goed dat we ook in geval van degradatie – en die ligt altijd op de loer, omdat we nu eenmaal met een van de laagste begrotingen van de Eredivisie werken – niet heel veel zakelijke relaties zouden kwijtraken.’

De Haan: ‘Als je acht jaar geleden aan duizend mensen in Kralingen vroeg wanneer Excelsior moest spelen, wisten achthonderd het niet. Als je het nu vraagt, weten achthonderd het wél. Dat is te danken aan het totale beleid, op sportief, maatschappelijk en zakelijk gebied. We hadden dit seizoen bijna iedere thuiswedstrijd een uitverkocht stadion. Daar zijn we blij mee, want vroeger lukte dat nooit. Maar als je kritisch bent, mag je dat ook wel verwachten als je Eredivisie speelt in een gebied met zo’n anderhalf miljoen inwoners. We moeten er nu voor zorgen dat we wachtlijsten krijgen. Dat is een basis om het stadion verder uit te breiden door het dicht bouwen van de hoeken. Maar we doen het stap voor stap; eerst de verbouwing van komende zomer maar eens goed afronden.’

Tekst: Bas Abresch
Fotografie: Jeffrey de Regt

Woudestein als festivallocatie?

De verbouwde commerciële ruimte van Stadion Woudestein zal niet alleen gebruikt worden tijdens wedstrijddagen. Onder de naam Excelsior Hospitality & Events gaan Excelsior en cateraar Carpe Diem Group de ruimte –die straks op te delen is in drie tot vier subruimtes -exploiteren voor andere evenementen.

Commercieel directeur Wouter Gudde ziet kansen in de evenementenmarkt. 'We vinden dat we een prachtige locatie hebben: dicht bij het centrum, dicht bij de snelweg, goed bereikbaar met het openbaar vervoer en je parkeert hier gratis voor de deur. Bovendien hebben we een kunstgrasveld dat altijd beschikbaar is. Daarmee is Stadion Woudestein een ideale locatie voor recepties, bedrijfsfeesten en voetbaltoernooien, maar ook voor bijvoorbeeld festivals of concerten. Rotterdam zit volgens mij te springen om goede festivallocaties. Kijk alleen maar naar het afgelopen WK Voetbal, waar het lastig bleek om met grote groepen op een plein voetbal te kijken. Als je het veld erbij betrekt, passen er tienduizend mensen in ons stadion. Dat biedt enorme kansen, die we de komende jaren hopen te benutten.'