Howden Nederland draagt bij aan spectaculaire groei moederbedrijf

‘DIT IS NOG MAAR HET BEGIN’

De ambities van het Engelse verzekeringsbedrijf Howden liegen er niet om: in de komende vijf jaar de omzet verdubbelen en ‘s werelds grootste verzekeringsmakelaar worden die niet in Amerikaanse handen is. ‘Groeien op wereldschaal, maar zeker ook in Nederland’, klinkt het ambitieus bij de directieleden van Howden Insurance Brokers Nederland in Rotterdam. 

Twee vrienden en een hond
‘Het bedrijf is 28 jaar geleden opgericht door David Howden, samen met twee vrienden en een hond’, vertelt Jan Oosterom. ‘Inmiddels zijn we met 12.000 collega’s, maar David is nog steeds in charge en heel ambitieus.’ De hond is er ook nog steeds, al is het in de vorm van een standbeeld. Zo verwelkomt hij bezoekers in het Londense hoofdkantoor.

Slapeloze nachten
De groeistrategie is vorig jaar ingezet. Het markeert ook voor Howden Nederland een nieuwe fase. In 2013 zetten Jan Oosterom en Martin Besemer de Nederlandse tak vanaf nul op, met als fundament hun beider specialisatie in maritieme en aansprakelijkheidsverzekeringen.
Ondanks tegenwerking van hun vroegere werkgever slaagden ze. Jan wil er niet veel over kwijt, maar zegt toch: ‘Tot rechtszaken aan toe, over een relatiebeding. Nee, niet leuk. Slapeloze nachten. Maar ook een stimulans om er een schepje bovenop te doen.’

Hard knokken
Wat later voegde oud-collega Ronald Harms zich bij hen als derde lid van het managementteam. Vanaf dat moment vond er een enorme groei plaats op het gebied van het klantenbestand in de logistieke sector. ‘Het was in de beginjaren sowieso hard knokken’, vertelt hij. ‘Want in Nederland kende men Howden nog helemaal niet. Wel hoorden we regelmatig van potentiële klanten: bestaan jullie over twee jaar nog wel? Maar ze kenden ons persoonlijk, gunden het ons ook en vonden het wel leuk dat er een nieuwe partij kwam die anders was dan de grote jongens.’
Inmiddels is Howden ook een grote jongen, met een breed aanbod. Jan: ‘We waren een niche broker, maar zijn inmiddels veel meer allround. We richten ons op het midden- en topsegment.’

Spannend
Met het oog op de uitbouw van de nieuwe activiteiten kwamen eind vorig jaar Dolf Balink en Jeroen Everling de directie versterken. De laatste zegt: ‘De groei zal voor een belangrijk deel van overnames komen. Spannend! Omdat we er vanuit Londen de ruimte voor krijgen én omdat we onze cultuur en ons servicelevel willen behouden.’
Ook autonoom groeit Howden Nederland. Jan: ‘We waren tot afgelopen december met circa 20 man. Sinds 1 mei zitten we al op het dubbele. En dit is nog maar het begin.’
‘We willen niet per se de grootste zijn’, zegt Jeroen, ‘maar wel de leukste en de beste. Daarvoor gaan we groeien naar de top 10 van Nederland. Dan heb je het over 500 mede-werkers of meer.’

Aandelen inkopen
Ronald geeft aan ook dán de snelheid en slagvaardigheid te willen behouden waarmee Howden zijn plek op de Nederlandse markt veroverde. Jeroen valt in: ‘Een groot verschil is dat wij niet beursgenoteerd zijn, zoals de grote concurrenten. We hebben niet die druk van externe investeerders. Een groot deel van de aandelen is in handen van de eigen mensen.’
‘Dat promoten we ook intern’, zegt Jan. ‘Elk jaar hebben personeelsleden de mogelijkheid om aandelen te kopen. Meer dan de helft van het kantoor hier heeft dat al gedaan.’ Zelf zijn Jan, Martin en Ronald met aandelen beloond omdat ze in de begintijd hun nek uitstaken.

Rotterdam
In het indrukwekkende pand aan de Veerhaven in Rotterdam kan Howden Nederland voorlopig nog wel even doorgroeien. De havenstad blijft, ook als door overnames eventueel meerdere vestigingen door het hele land ontstaan, de thuisbasis.

Rotterdam is dé verzekeringsstad van Nederland, geeft Jeroen aan. ‘De Amsterdamse beurs is verkocht en de opbrengst daarvan is geïnvesteerd in het pand van de VNAB (brancheorganisatie Vereniging Nederlandse Assurantie Beurs, red.) aan de Boompjes.’
‘Je ziet ook dat in Rotterdam het zwaartepunt van co-assurantie ligt. Daarbij staan meerdere verzekeraars op één polis, als het gaat om zwaardere risico’s bijvoorbeeld’, voegt Jan toe.

Talentvolle rechtsbuiten
Net als in veel sectoren is het in de verzekeringsbranche lastig om goed personeel te vinden, vertellen Jan en Ronald. ‘En als je een goed iemand dacht te hebben, was het nogal eens zoals met Feyenoord dat een talentvolle rechtsbuiten aantrekt, die er vervolgens in de Kuip niks van bakt.’
Maar bij Howden merken ze de laatste tijd een ommekeer. Mensen melden zich spontaan. Wellicht komt het door de bekend geworden groeiambities. Jeroen: ‘Howden is ook gewoon een sexy label, staat internationaal te boek als een populaire werkgever.’