Robin Slakhorst: Geldkraan 3.0

Zelf heeft het jonge bedrijf meerdere geslaagde herfinancieringsrondes achter de rug. Geld dat nodig was om steeds weer een groeispurt te maken. ‘We zijn een bedrijf dat meer geld uitgeeft dan het verdient. Dat is nu eenmaal doorgaans het geval bij innovatieve bedrijven’, zegt de 31-jarige Rotterdammer van Haagse origine. ‘We hebben tot nu toe nog geen winst gemaakt.’ Dat moment komt snel dichterbij, vertelt hij.

Crowdfunding

De mensen achter Symbid willen het financiële systeem eerlijker en democratischer maken en MKB-ondernemers beter toegang geven tot bedrijfsfinancieringen. In 2014 werd 39 procent van de aangevraagde bedrijfskredieten in Nederland geweigerd. Daarmee staat ons land aan kop in de EU, zo blijkt uit een recent onderzoek van de Europese Commissie naar MKB-financieringen. In Nederland had het Nederlandse midden- en kleinbedrijf een totale financieringsbehoefte van 8,7 miljard euro. Daarvan werd 5,3 miljard ook daadwerkelijk toegekend.

Logisch dus dat ondernemers naarstig zoekende zijn naar alternatieve financieringsvormen. Crowdfunding, waarmee het voor Symbid allemaal begon, is er één van. Sinds begin dit jaar biedt het vanuit Rotterdam opererende bedrijf onder de naam The Funding Network een heel pakket. Het leverde in april de Dutch FinTech Award voor MKB-financiering op, toen binnen twee maanden al meer dan honderd bedrijven succesvol gefinancierd waren.

'Dát wilden we: geen lokaal crowdfundingplatform voor Rotterdamse ondernemers, maar meteen internationaal'

Het is snel gegaan met Symbid. De oprichting was in maart 2011. Slakhorst (CCO) ontwikkelde het concept samen met Korstiaan Zandvliet (CEO) en twee anderen. De studiegenoten waren toen al bijna twee jaar bezig met de voorbereidingen. IT-technisch moest alles vanuit het niets ontwikkeld worden en er waren heel wat besprekingen met de Autoriteit Financiële Markten en De Nederlandsche Bank nodig om goedkeuring te krijgen.

Eerste stap

Ze studeerden Entrepeneurship aan de Erasmus Universiteit en maakten deel uit van de eerste lichting studenten in die richting. Slakhorst: ‘Iedereen wilde ondernemer worden, maar ging uiteindelijk werken bij Unilever, Rabobank of een ander groot bedrijf. Dat kwam mede doordat ze het geld misten om de eerste stap te maken en een bedrijf op te richten. Social media was in opkomst; iedereen was met elkaar verbonden via Facebook, LinkedIn en dergelijke, maar het was lastig bij iedereen een beetje geld te vragen om de start te financieren. Want er was geen transactiemiddel beschikbaar.’

Dat bracht Slakhorst en kompanen op het idee een online-aandelenmarkt te bouwen voor het midden- en kleinbedrijf waar particulieren met kleine bedragen konden investeren in start-ups. ‘Op de beurs kon je al wel aandelen kopen voor twee euro per stuk. Daaruit is Symbid ontstaan. We konden aanhaken bij de trend van crowdfunding, die toen net aan het ontstaan was, en pasten het platform aan dat we voor die MKB-aandelenmarkt aan het maken waren. Daarmee waren we het eerste equity based crowdfundingplatform ter wereld.’ Hun eigen financiers van het eerste uur waren oud-topmensen uit de bancaire en financiële wereld.

De ambities waren meteen groot: ‘We wilden gewoon het grootste financieringsplatform voor het MKB worden. Eigenlijk gingen we vanaf dag één voor een globaal opererend bedrijf. Nu is het waarschijnlijk een stuk realistischer om zo groot te dromen dan toen, maar de ambitie was er wel. We wilden agressief groeien. Over het principe born global hadden we natuurlijk gelezen tijdens onze studie. Dát wilden we: geen lokaal crowdfundingplatform voor Rotterdamse ondernemers, maar meteen internationaal. Zo groot mogelijk. Zodat we zo breed mogelijk ondernemers kunnen helpen om aan financiering te komen.’

De markt was echter nog niet rijp. Sterker nog: veel mensen kenden het hele begrip crowdfunding nog niet, terwijl het bereiken van de massa nu juist een noodzakelijke voorwaarde is voor het concept. ‘Het ging niet meteen lopen. Het als particulier investeren in bedrijven zit ook niet echt in de aard van de Nederlander. Maar we kregen wel heel veel media-aandacht. Gelukkig, want we moesten heel veel evangeliseren. Interviews geven, praatjes houden. Praatjes maken, ook af en toe’, voegt Slakhorst er lachend aan toe.

‘De markt van online investeren en financieren – peer to peer – groeit. Het begint een heuse industrie te worden en is geaccepteerd door een veel groter publiek. Daarbinnen kunnen we onze plek veel gemakkelijker claimen. Je groeit mee in de algemene markttrend.’

Geen garantie op succes

De eerste keer dat Symbid een gevraagd bedrag bij elkaar wist te brengen, was in het derde kwartaal van 2011. Het ging om 20.000 euro voor een boek (Crowd Expedition). ‘Niet echt een stereotiepe financiering voor ons, maar wel een belangrijke: die leverde het bewijs dat het machientje werkte; vervolgens konden we opschalen.’

Inmiddels hebben ruim tachtig bedrijven met crowdfunding via Symbid vermogen aan weten te trekken. De diversiteit aan bedrijven die via Symbid aan kapitaal proberen te komen, is groot: zo staan nu een ontwikkelaar van voetbalgames, een online verswinkel, een bioscoopfilm en aanbieder van tijdelijke grafmonumenten naast elkaar in de etalage. Een opvallende en geslaagde financiering was vorig jaar de doorstart van boekwinkel Donner.

'We voelen ons goed bij de Rotterdamse mentaliteit van handen uit de mouwen'

Voordat ze zich op het platform kunnen en mogen presenteren moeten bedrijven hun zaken goed op orde hebben. ‘Het is niet iets wat je maar even probeert. Er zijn ook nogal wat eisen waaraan je moet voldoen. Zo blijven serieuze en kansrijke cases over. Het is een soort natuurlijke selectie’, aldus Slakhorst.

‘Maar dat is nog geen garantie op succes, laat ik dat er als disclaimer bij zeggen. We zorgen dat er voldoende informatie is om als investeerder een oordeel te vellen, maar wij doen geen inhoudelijk oordeel op de cases. Tenminste, als het om aandelen gaat. Bij het lenen vermelden we wel een score, vastgesteld door een onafhankelijke partij.’ Die geeft het risiconiveau van een lening aan. Met de hoogte van dat risico hangt ook de hoogte van de rente samen.

Crowdfunding is al lang niet meer de enige financieringsvorm die Symbid aanbiedt. In geld gemeten neemt het tegenwoordig zelfs een bescheiden positie in. ‘We zien onszelf ook niet als crowdfundingbedrijf. Symbid is een platform of netwerk waarbij je als ondernemer toegang krijgt tot kapitaal. We helpen ondernemers zowel naar crowd investments als naar grootbanken en andere professionele financiers. Waarbij we hen vanaf stap één kunnen begeleiden naar de juiste financiering op het juiste moment.’

Het is een hybride model, want er kunnen meerdere financieringsvormen worden gecombineerd. Vaak in meerdere stappen. Bijvoorbeeld eerst aandelen via crowdfunding voor het startkapitaal, plus een bankkrediet of leasing voor machines en later een aandelenuitgifte aan een investeringsmaatschappij om groei te financieren. ‘We hebben gemerkt dat ondernemers vaak niet weten welk soort geld geschikt is voor hun onderneming en op welk moment. Dat zagen we toen we met crowdfunding startten. Van de honderd bedrijven die zich nu aanmelden, zijn er gemiddeld twintig financierbaar. Maar lang niet allemaal met het financiële product dat wij op dat moment in huis hadden.’

Die beperking is er niet meer, legt Slakhorst uit. ‘We hebben nu veel meer smaken geld beschikbaar.’ Afgelopen maart startte Symbid The Funding Network. Dat is het eerste platform ter wereld dat MKB-ondernemers en alle mogelijke vormen van vermogensverschaffing bij elkaar brengt om bedrijfsfinancieringen te realiseren. MKB’ers die op zoek zijn naar financiering, kunnen voortaan op één plek terecht.

Symbid is voor The Funding Network samenwerking aangegaan met veertig van de grootste aanbieders van kapitaal in Nederland, waaronder banken. Voor de ondersteuning van ondernemers heeft het bedrijf een contract gesloten met Credion, een landelijke keten van adviesbureaus specifiek voor bedrijfsfinancieringen.

In het eerste jaar verwacht Symbid via The Funding Network één miljard euro aan financieringen te verzorgen. Eind mei – dus tweeënhalve maand na de lancering – stond de teller op ruim 130 miljoen. Daarmee zijn circa 250 bedrijven aan een financiering geholpen. Van start-ups tot gevestigde ondernemingen, van softwareontwikkelaars tot staalbewerkingsbedrijven. ‘Lang niet alleen hippe app-bouwers dus, maar gewoon een doorsnee van het MKB.’  

Friends & family

Symbid heeft zo’n 32.000 private investeerders die via het platform geld steken in bedrijven. Wat zijn dat voor mensen? ‘Bij crowdfunding, en zeker als het om aandelen gaat, faciliteren we het friends & family-domein. Mensen uit de directe omgeving van de ondernemers. Opa en oma die voor wat geld meedoen, ome Jan die vroeger vijfduizend euro investeerde en daarvoor een volmacht bij de notaris tekende… Toen was dat administratief nogal complex; nu wordt dat netjes en gemakkelijk via ons onlineplatform geregeld.’

Een andere grote groep zijn de business angels: (ex-)ondernemers die het leuk vinden te investeren in en betrokken te zijn bij nieuwe, kansrijke bedrijfjes. ‘Maar we hebben ook heel wat managers van grote bedrijven die niet zo veel geld hebben als angels – ze hebben niet ooit gecasht door de verkoop van hun onderneming, maar verdienen wel zo veel dat ze af en toe vijf- tot tienduizend euro kunnen investeren in een bedrijf. Zij krijgen nu voor het eerst de gelegenheid om privaat te investeren.’  

Sinds half mei is er ook een voor Symbid nieuwe vorm van crowdfunding gestart: leningen. ‘Er is veel meer vraag naar leningen dan naar aandelenverkoop. In Nederland – en eigenlijk geldt dat voor het hele Europese vasteland – is financiering door lenen sowieso veel gebruikelijker. Geld lenen en rente ontvangen, dat is wat we snappen. Daar komt bij dat de kosten van het geld wat hoger zijn als je dat via de verkoop van aandelen doet.’

Rotterdam

Het hoofdkantoor is gevestigd op de elfde etage van Rotterdam Science Tower aan de Marconistraat. De kantoortoren waar voorheen gemeentelijke diensten zaten, is nu een innovatiecentrum met Erasmus Centre of Entrepreneurship als een van de broedplaatsen voor startende bedrijven.

‘We zijn met onze activiteiten niet gebonden aan een locatie. Maar we voelen ons thuis. Rotterdam behandelt ons heel goed. We zitten hier in veel netwerken. We waren betrokken bij het Stadsinitiatief en nu bij het onlangs gelanceerde CityLab 010. We zijn gekoppeld aan Erasmus, waar we allemaal ook hebben gestudeerd. De link met Rotterdam zal er – linksom of rechtsom – altijd wel blijven.’

Symbid heeft wel een vestiging in Amsterdam.  net als in New York en Milaan. Binnenkort volgt een kantoor in Berlijn. Nu werken er dertig mensen bij het bedrijf. Over drie jaar zijn het er 250, zo voorziet het businessplan.

‘Rotterdam is een heel ondernemende stad. Het enige nadeel is dat het minder een financieel centrum is. In de praktijk zit ik dan ook vaak in Amsterdam, waar wél veel financiële rumoer is. We voelen ons goed bij de Rotterdamse mentaliteit van handen uit de mouwen. Dat is nodig om te ondernemen. We hoeven geen bancair sausje over hetgeen we doen. Van hieruit kunnen we de nieuwe manier van financieren geloofwaardiger prediken.’

Tekst: Martin Dekker
Fotografie: Jeffrey de Regt

Verboden in VS, toch een beursnotering

Sinds 2013 heeft Symbid een beursnotering in de VS. De beursgang leverde het kapitaal om een nieuwe groeifase te financieren. 'Het geeft ons ook meer zichtbaarheid en opent deuren', zegt Slakhorst. 'Iedereen ziet ook wel wat je doet. Daar is niets mis mee, want transparantie is wat we ook voor ons eigen product prediken. Zeg maar het principe van eat your own dog food. Met die transactie konden we een paar miljoen ophalen om verder te groeien.' Het doel was om ook op de Amerikaanse markt actief te worden. Daar kwam echter een kink in de kabel: 'De wetgeving voor hetgeen wij doen, crowdfunding voor aandelen, was in ontwikkeling. De wet (de JOBS Act, red.) is al een tijdje geleden ondertekend door Obama, maar de implementering duurt langer dan we hadden gedacht. Wat wij doen, is daardoor formeel gezien nog niet mogelijk in de VS.'