De moed van dare events

‘Ik had een nieuw concept bedacht om een vakbeurs Dijken en Rivieren in de Jaarbeurshallen te gaan organiseren’, zo trapt Jan de Klerk af, ‘en zocht een bedrijf dat websites bouwde. Nou, die zaten dus letterlijk bij mij om de hoek… The Dare Company van Manon, op de Oostzeedijk.’

‘Jan liet in dat open gesprek weten eigenlijk ook een compagnon te zoeken voor het organiseren van beurzen. Het klikte meteen!’, vult Manon Hofstra aan. ‘Binnen twee weken zaten we bij de notaris en was Dare Events een feit. Dat was in november 2019. Zo snel kan het gewoon gaan als het gevoel goed zit.’

‘Sinds 1968 ben ik werkzaam in de beurzenbranche, dus ik mag wel zeggen dat ik alles en iedereen in dit wereldje ken. Manon doet de marketing en de branding. Een perfecte combinatie. Leeftijdsverschil een probleem? Juist niet! We vullen elkaar aan.’ ‘Prachtig toch, als je nog steeds met zoveel energie in het leven staat?’, glundert Manon.

De toon is gezet, de kaarten liggen op tafel. Tijd voor wat contemplatie, daar vragen de huidige tijd, mijn gesprekspartners en de locatie om. Zo zitten we, as we speak, midden in de tweede golf van de coronapandemie, ben ik in gesprek met twee uiterst dynamische Rotterdamse ondernemers en vindt het gesprek plaats in de cafétaria van het monumentale Van Nellegebouw (niet geheel toevallig, zo zal later dit gesprek blijken). 

Van enige somberheid is geen sprake. Manon en Jan laten zich zeker geen angst aanpraten, ondanks mijn herhaaldelijke pogingen om – vermomd als advocaat van de duivel – de andere kant van de medaille te tonen. Zo moet het vreselijk zijn geweest om drie events te hebben moeten annuleren vanwege Covid-19. Voor 2020 stonden immers de vakbeurs Dijken en Rivieren, het event Mosselen aan de Maas op het ss Rotterdam en de Admiraliteitsdagen in de gelijknamige haven geagendeerd. 

‘Dan schuiven we de boel toch gewoon op?’, zo beantwoordt Manon Hofstra mijn zorgelijke wenkbrauwen met een wedervraag. ‘Al die beurzen worden nu gewoon in 2021 gehouden.’

Het ondanks–alles–optimisme van Manon en Jan is rotsvast en kán simpelweg niet gespeeld zijn. De gepokte en gemazelde Jan de Klerk kent het klappen van de zweep die het leven ongevraagd in petto heeft: ‘Ik kom terug op mijn kennismaking met Manon. Dat had eigenlijk een trieste voorgeschiedenis. Mijn zoon Toon zou mijn troonopvolger worden. Ik had hem helemaal klaargestoomd voor het vak, totdat hij veertien jaar geleden door een zwaar herseninfarct permanent invalide raakte. Twee jaar geleden kwam er een tweede overheen. Dat heeft een zware wissel op ons leven getrokken.’

Een normaal mens zou bij de pakken neerzitten, maar Spookrijder Jan is allesbehalve normaal. Persoonlijk verdriet draagt hij manmoedig, zijn positivisme blijft van graniet. In zijn carrière die dit jaar 52 jaar beslaat, heeft hij diepe dalen (‘ik leed ooit een verlies van 1,6 miljoen dollar op een deal in Miami’) en hoge pieken (‘met trots kan ik zeggen dat ik maar liefst 36 beurzen in totaal heb mogen organiseren’) gekend, maar niets of niemand heeft hem eronder gekregen.

‘Als iemand tegen me zei: “Lukt nooit, daar moet je je centen niet in stoppen”, dan voelde ik me juist in mijn element en had ik zoiets van: ik zal je het eens laten zien dat het me wél lukt. Waar iedereen stopte, ging ik dóór. Ondanks alles.’ 

‘Voorbeeld? Ik wilde ooit een grafische vakbeurs naar Nederland halen. Dat vonden veel mensen niet leuk, want daarmee werd een streep gehaald door hun snoepreisjes naar verre exotische oorden. En wat denk je? Ik deed het tóch en verkocht de beurs één jaar later voor een prachtig bedrag aan de RAI in Amsterdam!’

Het is smullen geblazen. Onze stad zou verzanden in de grauwe middelmaat zonder Spookrijdende ondernemers als Jan de Klerk en Manon Hofstra, die, als het zo uitkomt, de omweg niet schuwen om uiteindelijk op de hoofdweg uit te komen. Want dat is en blijft onverminderd het doel van Dare Events. Manon hierover: ‘We gáán ervoor. Met dezelfde mentaliteit als van de moedermaatschappij The Dare Company.’

In het woord moedermaatschappij zitten de woorden moed en moeder. Hoe houdt deze krachtig ogende en zorgvuldig geklede zakenvrouw in vredesnaam alle bordjes in de lucht? Ze lacht als ik haar die vraag stel. Het is een unieke alle-twijfel-van-de-tafel-vegende lach, die zomaar kan worden gebruikt in een campagne ter stimulering van het aantal topvrouwen in het bedrijfsleven. 

‘Gewoon doorpakken joh. Ik ben in Leiden geboren en ben vijftien jaar geleden naar Rotterdam verhuisd. Rotterdam voelt als een warm bad. Hier kán van alles, als je maar wil. Ik had altijd voor een baas gewerkt, maar voelde aan alles dat ik dat zelf wilde… Dat ik het zelf kón.’

‘In 2006 startte ik mijn Marketing & Communicatiebureau The Dare Company. Die naam zegt alles. Toen we in 2008 met vier man in huis zaten, besloot ik maar om een echt bedrijfspand te betrekken. Anno 2020 zitten we op de Oostzeedijk 90 en heb ik achttien mensen in dienst. Ik ben moeder van Dante (tien jaar) en Vince (zeven jaar). Time management is belangrijk, maar dat gaat me goed af.’

‘Ik werk het liefst ’s nachts’, vult Jan aan. ‘Als het stil is op straat, dan laat ik de ideeën tot mij komen. Ik houd zó veel van het ondernemerschap.  Echt, mijn werk is besmettelijk, hahaha…’

Het is riskant, maar beslist geloofwaardig als een Rotterdams icoon als Jan de Klerk een lach laat volgen op het woord besmettelijk. Vandaag de dag zijn de tenen van een gemiddelde landgenoot immers zó lang dat thuiszitten achter de geraniums een reële optie lijkt. Maar Jan blijft energiek, zijn eeuwige zoektocht naar succes en wat zielenrust is gebaseerd op een gezonde dosis mensenkennis: ‘Als ondernemer moet je een halve psycholoog zijn… Je moet mensen leren doorgronden, leren vertrouwen. En je moet een open mind hebben voor je omgeving. Zo leer ik nog iedere dag van Manon, ook al is zij 38 jaar jonger. Oud en nieuw gaan heel goed samen.’

Daarmee is het bruggetje naar deze locatie gemaakt. Ook de historische Van Nellefabriek heeft de toekomst als goede vriend omhelst. Het één sluit het ander niet uit, sterker nog: zij versterken elkaar. Manon: ‘Hier in de Van Nellefabriek vindt op 14 en 15 april 2021 de beurs New People’s Business plaats. De beurs is uitgesteld wegens corona. Dat wordt onze allereerste beurs, dus een echte primeur!’

‘Stel je eens voor: honderden business units, inspirerende sprekers, een horecaplein, lezingen, een wijnproeverij. Het wordt een feestje voor ondernemend Rotterdam. Uiteraard worden alle coronamaatregelen zorgvuldig in acht genomen. Het is superspannend, maar Jan en ik zijn beiden enthousiast.’

Verwarrende tijden vragen om inspirerende mensen die aan het roer staan. Mensen met creativiteit. Met energie. Met moed. Mensen als Manon Hofstra en Jan de Klerk. Mensen die tegen de richting in durven gaan.