John de Vos is geen schreeuwer, zegt John de Vos. Als dat wel zo zou zijn, dan zou de directeur van RSP al vaker een interview hebben gegeven over de rol die hij met zijn bedrijf vervult voor het CHIO Rotterdam. De waarheid is dat het vraaggesprek met Friends in Business het eerste is waarin hij dieper ingaat op de ontwikkelingen van het CHIO in de afgelopen tien jaar en de rol van RSP hierin. Door het beheer van de portefeuilles secretariaat, PR en communicatie en commercie is het bedrijf uitgegroeid tot een meer dan onmisbare schakel; als projectbureau is het de motor van het paardensportevenement in het Kralingse Bos. ‘Dit is een kindje geworden’, zegt De Vos als hij is aangeschoven in één van de spreekkamers van zijn kantoor aan de Veerhaven. ‘We zitten hier tot over onze oren in. Niet zichtbaar, want we doen ons werk grotendeels achter de schermen. Prima, ik hoef niet zo nodig op de voorgrond. Je moet je eerst maar eens bewijzen, voordat je gaat roepen. Maar nu het CHIO staat als een huis, kan het geen kwaad om ons verhaal eens te vertellen.’

 
Geldkraan
Dat verhaal begint in januari 2004, wanneer het – op z’n zachtst gezegd – niet goed gaat met het CHIO. Ondanks de lange en prachtige historie wordt er structureel verlies geleden en draait de gemeente de geldkraan dicht. Op dat moment ontmoet John de Vos Frans Lavooij. De eerste is net begonnen met zijn eigen bedrijf RSP, de ander is kort daarvoor voorzitter geworden van het CHIO. ‘Het klikte en we concludeerden beiden dat we zo’n historisch Rotterdams evenement niet ter ziele wilden laten gaan’, vertelt De Vos. ‘Toen zijn we het diepe ingesprongen. Frans en zijn medebestuurders gingen het politieke traject in en wij zijn keihard gaan werken om binnen vijf maanden bijna één miljoen euro aan sponsor­inkomsten binnen te halen. Dat lukte, waardoor de editie van 2004 doorging. Maar dat het anders moest, was duidelijk.’
 
Dat is ook de conclusie die het CHIO-bestuur en alle betrokken partijen in 2004 trekken tijdens de evaluatie. Tien jaar later is vrijwel alles uitgekomen wat tijdens die sessie werd bedacht. Het zorgt ervoor dat het CHIO staat als een huis, steunend op vier ijzersterke pijlers: sport, bedrijfsleven, entertainment en maatschappij. ‘Dat is natuurlijk niet van de ene op de andere dag gegaan, daar hebben we jarenlang keihard voor moeten werken. Het CHIO begint met sport, dus hebben we er mensen bijgehaald die daar verstand van hebben. Het resultaat is dat ieder jaar de absolute topruiters te bewonderen zijn. De verandering op het gebied van entertainment werd geïnitieerd door toenmalig hoofdsponsor LSI, die de ouderwetse fanfare verving door eigentijds vermaak, zoals optredens van Frans Bauer en Marco Borsato. Nu is de mystery guest een begrip. Verder hebben we de maatschappij erbij betrokken via allerlei projecten, zoals het scholenplan, CHIO zonder hindernissen en het ondersteunen van aangepast sporten.  En we hebben natuurlijk het bedrijfsleven geactiveerd. Die vier pijlers kunnen niet zonder elkaar; ze moeten allemaal voldoende draagkracht blijven houden, anders stort het huis binnen no time in. We werken dan ook echt als een team, waarbij wij de volledige verantwoordelijkheid over de pijler bedrijfsleven hebben.’
 
Fundament
Door een sponsorpiramide op te bouwen, zorgden De Vos en zijn collega’s ervoor dat die pijler sterk genoeg werd. Bovenaan staat nu hoofdsponsor Rabobank Rotterdam, gevolgd door een laag van Legacy Partners en een nog bredere laag van een variatie aan bedrijven en ondernemers. Het vormt een stevig fundament, dat nog massiever moet worden door van het CHIO meer te maken dan het vijfdaagse feestje in het Kralingse Bos. De Vos: ‘Het is simpel: het CHIO kan niet zonder sponsorinkomsten. Maar de tijd dat sponsors zeiden: “Doe mij maar een reclamebord en een tafel”, is voorbij. Je moet méér bieden. We zijn bezig met een twaalfmaandenkalender, waarmee we sponsors het hele jaar door dingen bieden voor het bedrag dat zij investeren. Dat doen we door allerhande bijeenkomsten te organiseren en bedrijven met elkaar in contact te brengen, waarbij het grote voordeel is dat de kwaliteit van ons netwerk heel hoog is. Bij ons komen de directeuren-grootaandeelhouders – de beslissers – zelf. Daarnaast hebben we een enorme diversiteit: van mooie familiebedrijven zoals Dura Vermeer, al 66 jaar sponsor, tot prachtige corporate ondernemingen als Allianz, Heineken en sinds dit jaar ook KLM en Ahold. Dat zijn bedrijven die voor ieder evenement gevraagd worden. Dat ze voor ons kiezen, zegt wel iets. Verder brengen we de havenbedrijven bijeen in het Syndicaat van de Rotterdamse Haven, terwijl je je bij de Vrienden van het CHIO al kunt aansluiten voor 1.450 euro per jaar. Dat maakt het CHIO voor iedere ondernemer interessant. Ik durf te zeggen dat de manier waarop wij sponsoring benaderen, uniek is binnen Nederland. We hebben met elkaar een evenement van topniveau neergezet. De wijze waarop het CHIO de afgelopen tien jaar opnieuw op de kaart is gezet, is een business­case waarvan alle evenementenorganisatoren en bestuurders kunnen leren.’
 
Het succes betekent niet dat De Vos en RSP op hun lauweren rusten. Het CHIO kan nog groeien, is zijn overtuiging. ‘Tien jaar geleden was het CHIO nog een Rotterdams feestje, een Kralings feestje bijna. Inmiddels zijn we uitgegroeid tot een nationaal topevenement, maar we kunnen nog groter denken, zowel op sportief als op zakelijk gebied. We, het bestuur onder leiding van Belle de Bruin en alle andere partijen, hebben de ambitie om internationale kampioenschappen te organiseren, maar willen ook – vanuit die twaalfmaandengedachte – een hippisch park maken van het huidige terrein, waar topsport, breedtesport en het bedrijfsleven elkaar ontmoeten. De in 2011 gebouwde Grandstand speelt daar nu al een belangrijke rol in, maar die rol kan nog veel groter worden. Op zakelijk gebied denken we ook aan allianties met internationale havensteden waar de paardensport steeds groter wordt. Als dat lukt, gaan we economisch nog meer toevoegen aan de stad. Aan de andere kant moeten we wel normaal blijven doen, want het CHIO mag nooit de feeling met Kralingen en Rotterdam verliezen. De basis die we nu hebben, moeten we behouden, maar verandering is goed. De afgelopen tien jaar vormen daar het beste bewijs van. Als we toen niet veranderd waren, hadden we het anno 2014 helemaal niet meer over het CHIO gehad.’

Zakelijke feiten

Totale begroting:          
€ 3,25 miljoen, waarvan € 2,9 miljoen commerciële inkomsten

Hoofdsponsor:               
Rabobank Rotterdam

Legacy Partners:                     
Allianz, Dura Vermeer, Havensyndicaat (30 bedrijven), HR Via Care, Indofin Group, InterChem, Longines, Mercedes-Benz Nederland, Oseven, Rotterdam Topsport en Vrienden van het CHIO (116 partijen)

Overige sponsors:               
109 partijen

Standhouders:               
31 partijen

Tekst: Bas Abresch
Fotografie Anne Bal