BASEBALL MEANS BUSINESS

Roomer doet het vanuit zijn hart. ‘Ik ben een kind van Spangen, voetbalde bij Sparta en dan ging je auto­matisch ook honkballen. Op 12-jarige leeftijd werd ik Neptuniaan. Honkbal viel af omdat ik dacht beter te kunnen voetballen, maar is vanaf die tijd wel in mijn hart gebleven.’
En juist in het Neptunus-stadion aan de Abraham van Stolkweg wordt elke twee jaar het WPT gehouden. Roomer: ‘Heilige grond dus.’

Wijntjes drinken
De meeste ondernemers moeten de kracht van honkbal nog leren kennen. Als ze uit Rotterdam komen, kennen ze natuurlijk veelvoudig landskampioen en Europacupwinnaar Neptunus en het WPT. Maar daar houdt de parate kennis meestal wel op. Baseball means Business moet daar verandering in brengen, vindt Paddy Roomer. ‘Het is een platform, absoluut geen businessclub. Bij een businessclub zie je steeds dezelfde gezichten. Na drie keer ken je iedereen en ben je vooral bezig met wijntjes drinken. Gezellig, maar wij willen verbindingen leggen, nieuwe contacten mogelijk maken, zakendoen. Het is een bewegend platform. Op twee niveaus: met steeds nieuwe netwerken en door de hele wereld over te trekken. Als je mee wilt, haak je gewoon aan.’

Ambassadeurs
‘We helpen bedrijven met zakendoen in honkbalsterke landen: de Verenigde Staten, Japan, Zuid-Korea, Taiwan, het Caribisch gebied en delen van Latijns-Amerika. Door de honkbalcontacten daar openen we deuren die normaal toch echt gesloten blijven.’
Baseball means Business wordt inmiddels breed ondersteund. Roomer beschikt over aanbevelings­brieven van de voornaamste ambassadeurs in Nederland en van hun Nederlandse collega’s in den vreemde. ‘Afgelopen februari was er in het Wings Hotel op Rotterdam Airport een bijeenkomst voor Nederlandse en Koreaanse bedrijven, op initiatief van de Zuid-Koreaanse ambassadeur. Daar kwamen tachtig mensen op af, onder wie de directeuren van Koreaanse vestigingen hier. Daar waren grote partijen bij, zoals Samsung en de haventak van Hyundai.’

400 miljoen tv-kijkers
‘Vervolgens speelden we begin maart op de World Baseball Classic in Seoul. Commercieel gezien het derde sportevenement ter wereld, met 400 miljoen tv-kijkers in meer dan 190 landen. We zijn er met Rotterdam Partners en bedrijven uit de regio naartoe gegaan en hebben daar de ondernemers in contact gebracht met de CEO’s van de hoofdkantoren.’
De volgende stap is het World Port Tournament in juli 2017, waar Baseball means Business ook weer een rol speelt. Dan komen er Japanse en Koreaanse bedrijven op een inkomende missie mee met hun nationale team. ‘We gaan drie evenementen organiseren, ook weer in samenwerking met de ambassadeurs.’

Warme introductie
Steeds meer bedrijven sluiten zich aan bij Baseball means Business. ‘We benaderen sponsoring anders dan hoe men er bij de meeste sporten mee omgaat. Daar betaal je een bedrag… Is het hoog genoeg, dan kom je op het shirt te staan; anders op een reclamebord. Er is ook nog wel een businessclub die maandelijks een borrel en één keer per jaar een golfdag organiseert, maar dat is het wel zo’n beetje.’
‘Wij doen meer. Véél meer. We brengen ondernemers echt in contact met bedrijven, overheden, instanties waar zíj belang bij hebben. We gaan namelijk eerst met een bedrijf praten als het interesse heeft. Wat zijn jullie doelstellingen? Die omhelzen wij vervolgens. Wil je je naamsbekendheid in de VS vergroten? Dan gaan we kijken of we vriendschappelijke wedstrijden kunnen organiseren tegen de topteams daar. Wil je varkensvlees gaan verkopen op Cuba? Dan zorgen we er met banners, shirts en ballen voor dat je stand op een beurs continu aanloop heeft van honkbalgekke Cubanen.’ ‘Eerlijk is eerlijk: wij kunnen nooit extra omzet garanderen. Maar we zorgen wel voor een warme introductie en exposure.’

Team Kingdom of Netherlands
Nederland telt mee in het honkbal, behoort al jaren tot de inter­nationale top. Sportief hoogtepunt was de wereldtitel in 2011. Daar is toen commercieel te weinig mee gedaan, beseft Roomer.
Oranje speelt tegenwoordig onder de naam Team Kingdom of Netherlands. Een naam met uitstraling, die ook recht doet aan de Antilliaanse spelers in de ploeg. ‘We hebben alle vlaggen van het koninkrijk op het shirt staan. De naam doet het internationaal goed. Het hééft iets: we zijn een van de weinige koninkrijken die er nog zijn. In het buitenland hecht men daar waarde aan, veel meer dan wij hier in eigen land.’
‘Je hebt ook meteen een verhaal over wat het Koninkrijk te bieden heeft: van Rotterdam als gateway to Europe tot die fantastische eilanden in het Caribisch gebied. Die kunnen een uitstekende hub zijn voor het bedrijfsleven, naar de VS, Latijns-Amerika en het Caribisch gebied zelf. Op Curaçao en Aruba spreekt iedereen vier talen. De eilanden hebben veel potentie én er komt veel talent vandaan. Niet alleen in het honkbal, maar ook voetballers, atleten, muzikanten en zakenmensen.’

Supersterren
‘We hebben absolute supersterren. Ook in Team Kingdom of Netherlands. Zes van hen spelen in de Amerikaanse Major League; anderen in Zuid-Korea, Japan of in onze eigen competitie. We kunnen ze inzetten; als je er één meeneemt, word je overal met open armen ontvangen. Zelfs de hoogste bazen in Japan vallen stil als zo’n legende binnenstapt.’

Schouder aan schouder
In Rotterdam wordt de kracht van honkbal onderkend. Afgelopen november organiseerden Rotterdam Partners en Baseball means Business een handelsmissie naar Japan. Er was een prominente rol weggelegd voor honkbal. Het Nederlands team speelde twee keer tegen het sterkste pro-team van Japan. Tijdens en rond die wedstrijden was er volop gelegenheid om te netwerken.
‘Tijdens de meet & greet met de spelers lieten de Japanners hun formele houding los. Op de tribune zaten ze, met oranje petje en shirt, schouder aan schouder met hun Nederlandse counterparts.’
‘Honkbal is zó groot in Japan. We hebben daar twee keer voor 50.000 mensen gespeeld. Die wedstrijden trokken 30 miljoen tv-kijkers. Geweldige Rotterdam-promotie, want op de shirts stond Rotterdam. Make It Happen.’

Zendingswerk
Ook voor de World Baseball Classic werkten de KNBSB en Rotterdam Partners samen. Datzelfde doen ze straks bij het WPT. ‘Als de stad beseft wat allemaal mogelijk is met deze aanpak, dan kan Rotterdam de grote winnaar worden’, zegt Roomer. Wereldwijde exposure én waardevolle contacten met buitenlandse bedrijven die op zoek zijn naar een vestigingsplaats in Europa. En dat voor relatief weinig geld. Rendabeler kan niet.’ Roomer ziet nog een andere doelgroep voor Baseball means Business: ‘Ik hoor ondernemers nog weleens zeggen dat het niets voor hen is, omdat ze alleen op de binnenlandse markt opereren. O nee? Zijn die 1.600 Nederlandse vestigingen van Amerikaanse, Taiwanese, Koreaanse en Japanse bedrijven dan niet interessant? Het is soms net zendingswerk wat we doen.’

TEKST: MARTIN DEKKER
FOTOGRAFIE: JEFFREY DE REGT/WPT/ROTTERDAM PARTNERS